Театр ведёт свою историю от основанного в 1783 году по приказу императрицы Екатерины Великой Большого театра, который располагался в здании, позднее перестроенном под Санкт-Петербургскую консерваторию. Входил в состав Императорских театров России. Мариинским театр стал называться в 1860 году, в честь императрицы Марии Александровны — супруги царя Александра II.
9 ноября 1917 года со сменой власти театр, ставший государственным, был передан в ведение Комиссариата просвещения РСФСР, в 1920 году он стал академическим и с тех пор полностью назывался «Государственный академический театр оперы и балета» (сокращённо ГАТОБ). В 1935 году, вскоре после убийства первого секретаря Ленинградского обкома ВКП(б) Сергея Кирова, театру было присвоено имя этого революционера.
16 января 1992 года театру было возвращено его прежнее название – Мариинский.